鼠疫的起源可以追溯到新石器时代，最古老的病原体鼠疫耶尔森氏菌来自大约5000年前的人类骨骼。在鼠疫史上，6世纪晚期的查士丁尼瘟疫和中世纪晚期的黑死病尤为突出。
它们显然是由鼠疫杆菌引起的，据估计，在欧洲部分地区，鼠疫导致了多达一半的人口死亡。几个世纪以来，在不同的大陆上反复发生了规模较小、区域性有限的疫情，但第三次鼠疫大流行发生在19世纪中期至20世纪初。
起初，它主要影响亚洲，重点是印度，随后蔓延到全球。已确认的死亡人数约为1500万人，是人类历史上最致命的流行病之一。目前，鼠疫继续在区域性发生，如果不迅速用抗生素治疗，几乎总是致命的。
数千年来，鼠疫杆菌通过基因的获得和丧失进化成许多菌株。世界各地的研究人员正在研究鼠疫杆菌的进化，以更多地了解历史上大流行的原因以及鼠疫继续造成的危险。
特别是，他们正在调查病原体的遗传特征，这些特征是造成传播、地理分布和疾病严重程度等的原因。在一项新的研究中，来自基尔大学和Plön马克斯普朗克进化生物学研究所(MPI-EB)的一个研究小组检查了从新石器时代到现代大流行的古代和现代鼠疫菌基因组。
由MPI-EB和基尔大学研究小组组长Daniel Unterweger博士和基尔大学临床分子生物学研究所(IKMB)的Almut Nebel教授和Ben Krause-Kyora教授领导的研究人员了解到，在中世纪和现代大流行之间，鼠疫菌一定吸收了一种新的遗传元素，称为YpfΦ前噬菌体，这与病原体的毒性有关，即其致病作用。
噬菌体产生一种蛋白质，这种蛋白质与其他病原体(例如霍乱病原体)的某些毒素非常相似。研究人员为基尔大学的基尔进化中心(KEC)以及其他机构做出了贡献，他们最近与欧登塞南丹麦大学(SDU)的同事一起在《皇家学会学报B:生物科学》上发表了他们的研究结果。
新的遗传因素增加了病原体的毒力
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